Ol Doinyo Lengaï : un volcan chez les Masaï

Sylvain CHERMETTE
80 Jours Voyages

[ Après un séjour effectué en juin 2022 avec beaucoup de succès, j’ai eu l’occasion de retourner sur l’Ol Doinyo Lengaï en juin 2023 et y retournerai encore en juin 2024. ces observations régulières me permettent de voir l’évolution du cratère, du remplissage et des modifications morphologiques des hornitos et des coulées présentes dans le cratère. ]

1.  Vue vers l’Est depuis le sommet du Ol Doinyo Lengaï.
Image © Sylvain CHERMETTE

        Pour mémoire, le volcan est situé dans le rift Est africain, qui s’étend sur 5 000 km à travers l’Afrique, de l’Afar au nord du Mozambique. Ce rift est formé entre deux plaques continentales : la plaque nubienne à l’Est et la plaque somalienne à l’Ouest.

        L’Ol Doinyo Lengaï se trouve à environ 16 km au Sud du lac Natron et atteint une altitude de 2 952 m, dépassant ainsi la plaine du rift d’environ 2000 m (photo 1).

        Au sommet, on peut observer deux cratères, un au Nord et un au Sud. Au cours des derniers siècles, les éruptions volcaniques se sont principalement produites dans le cratère Nord, tandis que le cratère Sud était inactif (photos 2 et 3).

2.  Le sommet du Ol Doinyo Lengaï (observation par drone), avec les deux cratères : le cratère Nord actif et le cratère Sud inactif et verdoyant (10 juin 2023).
Image © Sylvain CHERMETTE

        Depuis l’éruption explosive de 2007, qui a détruit le plancher du cratère actif de l’Ol Doinyo Lengaï, laissant derrière elle un profond gouffre, l’activité volcanique était difficilement observable. Cependant, depuis 2014, le cratère, à nouveau, se remplit régulièrement.

        Les années 2020-2021 ont révélé la présence de plusieurs hornitos imposants et d’importantes coulées de lave au fond du cratère. Ainsi, l’activité volcanique est maintenant observable dans de bonnes conditions.

        C’est un volcan unique car c’est le seul édifice carbonatitique actif de nos jours. Les carbonatites de l’Ol Doinyo Lengaï sont d’ailleurs remarquables et uniques en leur genre. Elles sont très riches en sodium et potassium, appartenant plus précisément à la sous-famille des natrocarbonatites.

Activité du Ol Doinyo Lengaï

        L’Ol Doinyo Lengaï alterne entre deux modes d’éruption: explosive (de type subplinien) et effusive. Cette alternance a des répercussions significatives sur la morphologie du cratère. Lors des éruptions effusives, des coulées de laves carbonatitiques sont émises, tandis que les éruptions explosives sont composées d’un mélange de laves carbonatitiques et silicatées riches en alcalins, telles que la néphélinite ou la phonolite.

        Au cours de l’histoire récente, quatre éruptions explosives majeures ont été observées (1917, 1940-1941, 1966-1967 et 2007-2008). Lors des éruptions effusives, le cratère se remplit de laves, tandis que les éruptions explosives entraînent la destruction de la plateforme carbonatée et la formation d’un cratère d’environ 200 m de diamètre.

        Nous sommes actuellement en période de remplissage à la suite de la vidange de 2007-2008. Ces laves carbonatitiques qui remplissent le cratère sont étonnantes et fascinantes par leur faible viscosité. Cette particularité permet l’observation de coulées de lave d’une fluidité exceptionnelle, où la roche en fusion s’écoule comme du pétrole ou de la boue.

        La température des laves carbonatites à l’Ol Doinyo Lengaï est estimée entre 300 et 630°C. Certains auteurs les décrivent comme des « laves froides ».

        Bien qu’étant en fusion, les coulées de lave apparaissent donc gris-foncé ou noires à la lumière du jour. Ce n’est que lorsqu’il fait nuit que l’on peut observer une incandescence, un phénomène généralement associé à la roche en fusion.

        L’altération des carbonatites au contact de l’air peut être extrêmement rapide, faisant virer la lave refroidie au blanc. Cette altération se produit en quelques heures ou quelques jours, en fonction de l’épaisseur des projections ou des coulées de lave.

        L’activité de cette année 2023 nous a offert un spectacle photogénique avec un hornito particulièrement actif qui a alterné des phases de projections de lambeaux de lave et de débordement avec des phases de «pulse » où il crachait des cendres bien plus fines mêlées à un important dégazage donnant le sentiment d’observer un chalumeau naturel.

3.  Le cratère Nord et actif du Ol Doinyo Lengaï, le 10 juin 2023.
Image © Sylvain CHERMETTE

Observations et travaux scientifiques

        Pour plus d’information, vous pouvez retrouver l’article plus complet sur ce volcan unique et ses carbonatites dans le numéro de décembre 2022 (LAVE n°208) rédigé à la suite du voyage de 2022.

        Outre les observations particulièrement esthétiques de 2023 (photos 5, 6 et 7), ce fut l’occasion de réaliser une modélisation 3D du cratère (photo 4). Cette dernière a été possible grâce au travail d’Hervé Sthioul avec l’aide et les moyens de la Haute école du Paysage, d’Ingénierie et d’Architecture de Genève (HEPIA) et le concours d’Olivier Donzé pour les fichiers 3D. Cette modélisation est disponible sur internet en tapant sur google : «80 Jours Voyages modélisation 3D Lengai ».

        Je profite de cet article pour mettre en avant les travaux du volcanologue Pierre-Yves Tournigand qui a réalisé un gros travail de collecte d’informations sur le Lengaï permettant par la photogrammétrie de documenter et mesurer la reconstruction de l’édifice à la suite de l’éruption de 2007-2008.

        Ses résultats indiquent que le principal lieu d’émission de lave à l’intérieur du sol du cratère a régulièrement changé au fil des années et que le cône de 2008 a subi un affaissement avec le temps. Le remplissage constant du cratère s’est accéléré sur la période 2021-2022 par rapport à 2014-2018. En supposant un débit similaire dans les années à venir, le cratère pourrait être rempli de lave dans la prochaine décennie, entraînant de nouvelles coulées de lave sur les flancs du volcan.

        En juin 2024, je ne manquerai pas vous faire part de mes futures observations sur le suivi, année après année, sur le remplissage du cratère et l’évolution de l’éruption en cours.

4.  Modélisation 3D du cratère du Ol Doinyo Lengaï.
Image © Sylvain CHERMETTE

La zone des hornitos en activité dans le cratère Nord du Ol Doinyo Lengaï
le 10 et le 11 juin 2023.

5.  La zone des hornitos en activité dans le cratère Nord du Ol Doinyo Lengaï
Image © Sylvain CHERMETTE

6.  La zone des hornitos en activité dans le cratère Nord du Ol Doinyo Lengaï
Image © Sylvain CHERMETTE

7.  La zone des hornitos en activité dans le cratère Nord du Ol Doinyo Lengaï
Image © Sylvain CHERMETTE